留春令無路可退
朱瑞安本想将這袋毒粒全部用給皇上，但還未及行事，周德忠便悄然前來，對當日皇上禦書房裏的情景向他做了禀告：“慕容大人接連兩日對皇上參奏了殿下，皇上聽完勃然大怒，摔了兩只茶盞……”
朱瑞安思來想去，近日他唯一能讓人查到的破綻，便是假借微服私訪、實則前往鞑靼一事。此事行得突然，耗時又長，容易引人注意。而且只要稍做打聽，便知他提及的那幾個到訪的州府，他壓根連面都沒露過。再加上他購買藍魄冥羅花的銀兩，是他收受的幾個地方官員的“孝敬”。若深查下去，後果将不堪設想。
他恨慕容狄竟不先來與他問詢，就直接跑到父皇面前去告狀。難道這個老家夥為了給自己搏一個鐵面無私的好名聲，連自己的女兒都不顧了？這是瘋魔了不成？想到慕容狄手裏還握着當年自己貪墨赈災款、嫁禍陳大人一事，朱瑞安眼底露出一抹殺意——此人留着實在危險！既然慕容狄不拿自己女兒的福祉當回事，那就便別怪他下死手了！這幽冥毒便先給這老家夥用上一用，正好也可試試藥效！
就是在此時，慕容狄的貼身老仆秦伯被他納入了自己的陰謀之中！
朱瑞安将此事交給了燕南天去辦。燕南天将那只錦袋中的幽冥毒取了大半，命一個老太監交給了秦伯。事成之後，老太監連同當日一同他外宅中的下人全部被滅了口。
那幾日，朱瑞安在宮裏惴惴不安，搜腸刮肚地想着如何應對父皇的問話。然而奇怪的是，此後一切如常，皇上并沒有因為什麽事質問或責罰他。這讓朱瑞安困惑了許久。那時，慕容狄已被秦伯在飯食裏下了毒，為謹慎起見，朱瑞安将毒殺皇上的計劃暫緩，待轉過年才趁皇上一次風寒的機會，命周德忠将毒粒下在了其所服的湯藥之中……
……
周德忠之所以能被朱瑞安收至麾下，背後也有一段故事。
從一個毫不起眼、受盡淩虐的小太監，一步步爬到真龍天子身邊，成為禁城太監中的魁首、司禮監掌印，這一路都經歷過什麽，只有周德忠自己知道。
宮中的歲月太長，也太難熬。在他大半輩子的太監生涯裏，他見過太多“一時風頭無兩、最後卻死無全屍”的大臣，也見過不少“今日被寵上天、明日就冷宮見”的妃嫔。連這些人上人都是如此，何況他們這些連人都算不上的奴才呢？
憑借着十二萬分的謹慎小心，憑借着放下顏面、拿自己不當人的覺悟，憑借着時刻不忘為自己明日籌謀的盤算，周德忠活了下來。不僅活了下來，他還熟谙宮廷裏盤根錯節的關系，練就了能一針見血、參透玄機的慧眼和七巧玲珑心。他熬成了精！
眼看着皇上日漸老去，周德忠深知，一旦新帝登基，他也要給“新人”騰地方了。看着偌大的一間太監值房，周德忠心裏五味雜陳。
在這裏，他從一個孱弱膽怯、動不動就抹眼淚的“小不點”變成了如今“不人不鬼”的“老祖宗”。從初來乍到，要給所有太監下跪、不給飯吃、被搶賞錢、洗恭桶……，到現在被所有太監跪，被他們點頭哈腰、嘴甜賣乖地獻上孝敬。饒是自己啐他們一口，他們都得笑着說：“老祖宗啐得好！老祖宗啐得妙！”
他熟悉這值房裏的每一塊磚，甚至迷戀這裏不怎麽好聞的味道。只要每日能在這裏坐上一坐，聽人喚他句“老祖宗”，他這一日都能過得舒坦。難道再過幾年，他真的要放棄他用命掙來的這一切，跟着退位的太上皇，去那個像活棺材一樣的仁壽宮裏等死麽？然後，再伺候太上皇終老，直至下陵寝陪葬？
“怎麽可能？！”周德忠蔑笑一聲，眼中晦暗不明。燈燭的火光将他落在地上的影子拉得極長，看上去活像一只厲鬼。他能從地獄裏爬上來，因着就是從不認命！若讓他交出這好不容易到手的東西，別說這輩子沒可能，就是下輩子、下下輩子都沒可能！既然老皇上就快不中用了，那換個主子不就行了？。
“古時有三朝元老，我即便做不到三朝，兩朝還不做不到麽？只要我活着，司禮監掌印太監的位子就永遠都得坐在我周德忠的屁股底下！”他堅執地想着。
自起了這個心思，周德忠便開始有意識地留意皇上對太子和其他幾位皇子的态度。按道理來講，太子是未來的儲君，他只要想辦法攀附上去即可。但周德忠在宮裏能走到如今這個位置，就在于他永遠不會把事情想得簡單。
“上趕着的永遠不是買賣。”、“狡兔死、走狗烹”，這些道理他太明白了。若是自己主動送上門去，做一只搖尾乞憐要飯的狗，等被朱瑞安利用完了，他會連骨頭渣子都不剩。所以，他要等朱瑞安來找他、來求他，到時他再與朱瑞安談條件！
周德忠之所以有這個把握，源于他在皇上身邊多年，摸透了皇上對太子的态度。如實說，這位太子殿下并不讨皇上喜歡，不單是不喜歡，應該說，皇上對太子的感情越來越……複雜。每每提及太子，旁人只在皇上的眼中看到了無奈，唯有周德忠會捕捉到那一抹轉瞬即逝的後悔。
現下，太子殿下俨然成了皇上心頭的一塊傷疤。他不願聽到大臣們提起太子的錯處，那仿佛不是在說太子不好，而是在指責他當年行事草率，過早立儲。
在皇上的衆位皇子中，與太子形成鮮明對比的是三皇子朱瑞佳。他就像大內庫房中收藏的那些奇珍，盡管不經常展露于人前，但誰也無法忽視他的光芒。而朱瑞佳自己似乎也意識到了這一點，他行事極為低調恭謹，無事絕不多言半句，讓人找不到一點錯漏。
周德忠心裏明鏡似的，如今，除了朝臣中的那些“太子黨”，但凡長眼睛、有腦子的都看好朱瑞佳。但老謀深算的他卻不敢打這位主子的主意。
一則，朱瑞佳的一身正氣讓周德忠感到不适，他聞着味兒就知道兩人不是一路的。而且，此人行事滴水不漏，讓他一點把柄都抓不到。沒有把柄就沒法拿捏，這樣的買賣他不敢碰。二則，皇上終究還是狠不下心廢太子。不然也不會讓明知“德不配位、能不稱官”的朱瑞安在東宮一待就是十幾年，何況太子的母後——皇後娘娘還在，還依然受寵。
想明白這些，周德忠才謀定了與朱瑞安捆綁在一起的想法。而朱瑞安也确實如他所料，沒過多久就找上了門，希望周德忠能及時向他傳遞皇上的消息，暗中助他早日登基。在那一場徹頭徹尾都是交易的談話裏，周德忠如願以償地得到了朱瑞安的允諾，謀到了新朝中的老位子。
一切都在順利地進行着，周德忠陰鸷的面容上露出意味深長的一笑，擡手掐滅了眼前的燭火。一縷帶着焦糊味兒的白煙晃晃悠悠地飄忽了幾下，轉瞬便消散在空氣中……
……
由于幽冥毒給慕容狄用去不少，錦袋中已所剩無幾。周德忠只給皇上下了一次毒，就用盡了。為此，朱瑞安必須再弄一盆藍魄冥羅花。他派燕南天按照之前的套路再次搭上垛兒只，哪知這回垛兒只卻告訴燕南天，他家王子覺得上次的花賣虧了。他們若是再想要，就只能拿大周的綏、漠、伊三個州來換！
朱瑞安看完燕南天回傳的消息，登時就砸了手邊一件價值連城的瓷器。達臘膽敢開這個口，就說明朱瑞安的身份已經暴露，達臘知道了他就是大周的太子。但身為太子，他怎麽可能将本國的領土拱手送與外邦蠻夷？這是通敵叛國的大罪啊！
朱瑞安當即決定放棄這筆交易，另謀他法。可周德忠卻在此時向他透露，皇帝一連幾夜都宿在了三皇子的母後、如妃娘娘宮裏，讓他醒着點神兒。朱瑞安立刻起了警覺——他若再不加快速度，誰知道哪天醒來，他這太子的名頭就被戴到了三弟的腦袋上！此事已成了他的燃眉之急！
“眼下，什麽事都比不過自己上位要緊！那三個州不過就是幾個邊陲小鎮，多一個少一個有什麽要緊？實在不行，待本王坐上龍椅，再讓慕容琅把它們搶回來便是！”朱瑞安心裏想着：“可如何才能将它們給到達臘呢……”
直接送顯然是不可能的，他籌謀了幾日，終于想到個穩妥的辦法。
幾年前，東昌府曾經鬧過時疫，此病當時波及了數個州府，甚至還傳到了玉京。後經太醫院連同醫界行會、以及京城多家醫館的大夫共同研判，才找到破解之法。當時，朱瑞安留了個心思——此病如此厲害，他冥冥之中覺得或許在未來能派上用場。
他命人将幾個染了疫症的病人暗地裏地養了起來，但不給他們醫治。若有人快死了，就在他臨死前将其身上的疫病傳給下一個人。通過這種方式，病種便被留存下來。
此事已持續了幾年時間，朱瑞安突然靈光一閃，眼下不正是當用之時麽？
他命令手下将十幾名病患帶至綏、漠、伊三州“投毒”。為保此計成功，臨近的朔州他也沒放過。待疫病在這幾州蔓延開來，勢必會傳染給當地衛所的兵将。一旦兵将中招，那也就意味着整個軍事防衛的全面瓦解。
朱瑞安本打算到此為止，剩下的事就交予達臘。誰知好巧不巧，前去“投毒”的手下傳信給他：遼東都司指揮使梁義見疫症在當地鬧得厲害，恰好那段時間慕容琅正在霍州對戰阿魯瓦，不在朔州，于是，梁義便命各州衛所呈交兵防圖，供其提前了解各州的兵力布防。萬一敵軍來犯，他也提前有個準備。
朱瑞安獲悉此事，馬上傳消息給仍在定昌的燕南天，命他趕到遼東衛所，出示太子信物，要求梁義将這幾州的兵防圖謄畫一份。同時，他要燕南天告訴梁義，若是膽敢将此事說出去，那麽其在京中的妻兒老小就見不到明天的太陽！
燕南天将三州兵防圖交給達臘，才拿到另一盆藍魄冥羅花。朱瑞安原以為，達臘和他的将士只要将戰事拖到疫症全面爆發，他們利用手中掌握的兵防圖，就是一群笨蛋也能拿下那三州了。
沒想到，綏、漠、伊三州的将領向朔州求助，朔州衛的副将嚴恺帶領章、廖兩位參将帶兵前去施援，硬生生沒讓那群鞑靼兵沾到半點便宜。待慕容琅回到朔州，他帶去的醫官将各州疫症治愈。這仗就更沒得打了！
達臘未能如願，但朱瑞安卻得到了他想要的。第二批幽冥毒開始加緊煉制。為了安撫達臘，朱瑞安安排燕南天去離宮密談下一步助達臘奪取三州的計劃。沒成想，當晚慕容琅就将達臘生擒了！
朱瑞安知曉此事後，手心一片冰寒。他一方面真切地領教了慕容琅以及他領導的朔州衛的厲害，但另一方面又擔心慕容琅一旦追查下去，恐怕會觸碰到他那些不可告人的秘密。但即便如此，朱瑞安也不打算要慕容琅的命！
除去慕容琅是慕容琬的嫡親弟弟這個原因，朱瑞安清楚地知道，此人是個不可多得的人才，是一位不世出的将軍。待自己執掌大周以後，他需要依靠此人為他南征北戰、開疆拓土，替他神擋殺神，佛擋殺佛！而他只要讓慕容琅站到自己這邊即可！
周德忠在領會了朱瑞安的心思之後，給他出了個主意——若想拿下慕容琅，不能強攻，只能智取。聽聞這位大将軍極度愛惜羽毛，這便是他的七寸！
那時，正好慕容琅因在霍州大敗阿魯瓦，被皇上下旨封賞，而前去宣旨的正是周德忠的幹兒子文繼先。周德忠給文繼先飛鴿傳書，告知他到了朔州之後，要施計将慕容琅酒後亂性、強占民女的罪名坐實。而從定昌回到朔州潛伏下來的燕南天則負責安排紅霞和媚藥……
……
不知什麽時候起，天色暗了下來。朱瑞安已在椅中坐了多時。書案上的茶水已然涼透，鎏金浮雕花卉紋銅爐內的熏香也燃盡了。
後面的事他不想再去想了，回憶對他而言，并不是一件輕松的事。他不願回頭去看，因為後面沒有他的退路，只有他一步步走向深淵的腳印。
這世上每個人都有萬千條路可以選，只有他，從來就只有一條路可以走！因此，為了走到這條路的終點，他必須不擇手段！
朱瑞安揉了揉酸脹的太陽穴，喝了一口冷掉的茶水，五髒六腑也跟着冷了下來。
自從他派死士給慕容夫人發出那封秘信，他便知道，距離決定他命運的時刻已經不遠了。據他揣測，慕容琅大概已掌握了他所有的陰謀，現下應該正在回京的路上。
“但……”朱瑞安用香鏟撥了撥銅爐裏的香灰，面露譏嘲。幸好是慕容琅，所以他不怕。雖然他曾經下決心不再利用慕容琬，但這一次是慕容琅逼他的！而他已經沒有別的辦法了！他的那些秘密，随便任何一個，都可以讓他死無葬身之地！所以，他不得不将慕容琬作為人質，讓慕容琅閉嘴！不過，他只用慕容琬這一回，只這一回！
皇上眼看時日無多，他只要過了慕容琅這一關，稱帝便會指日可待！到那時，他就可以兌現對慕容琬的誓言——立她為後，讓她成為天底下所有女子羨慕的對象。而他還會給予慕容琅高官厚祿，給予整個慕容家舉世無雙的風光榮耀。他們一會原諒自己過往所做的一切！
“不！”朱瑞安自嘲地笑了笑：“那時自己已經是皇帝了！還談什麽原諒？皇帝無論做什麽都是對的！”
對！他根本沒有錯！
他從未做錯過什麽！
